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Les aurores boréales intriguent depuis toujours. Certains traversent même la planète pour les observer et y consacrent leurs vacances, tant elles sont fascinantes. Des photographes passionnés, professionnels ou amateurs, campent des nuits durant par grand froid pour les surprendre et en capturer toute l’intensité. Mais sait-on pourquoi les aurores boréales sont vertes ? Et d’ailleurs, sont-elles toujours vertes ? Levons le voile pour éclaircir cet embrasement nocturne, mystérieux mais pas inexpliqué.
Les aurores boréales, qu’est-ce c’est ?
Même si le spectacle des aurores boréales est magique, les chercheurs et scientifiques sont maintenant parvenus à l’expliquer. Ce phénomène naturel, lumineux et coloré, se produit dans l’hémisphère nord, dans les pays où la latitude est élevée. Les aurores boréales sont donc plus fréquemment observées en Scandinavie, en Alaska, en Sibérie ou encore au Canada. Elles sont causées par un flux de particules émises par le soleil et rayonnant dans l’espace, grâce au vent solaire. En principe, les particules émises par le soleil sont stoppées par le champ magnétique naturel qui entoure la Terre. Mais aux pôles, ce champ magnétique est plus faible. Ceci permet alors la rencontre des particules solaires électrisées avec les atomes d’oxygène, d’azote et d’hydrogène présents dans la haute atmosphère. Cette collision émet de la lumière, et ce sont ces lumières que l’on nomme les aurores boréales.
Aurores boréales : vertes, mais pas seulement
Nous venons de voir que les aurores boréales sont le fruit d’une collision entre des particules solaires électrisées et des atomes d’oxygène, d’azote et d’hydrogène présents dans la haute atmosphère. Or ces aurores boréales peuvent être de couleurs variables. Mais elles ne changent pas de couleur en fonction des saisons, comme nous pourrions avoir tendance à le croire. Cependant, plusieurs facteurs peuvent influencer leurs teintes, et notamment :
- La nature des atomes de gaz présents dans l’atmosphère ;
- La densité même de cette atmosphère ;
- La quantité d’énergie libérée ;
- L’altitude à laquelle se produit la rencontre entre les particules solaires et les gaz présents dans l’atmosphère.
La couleur des aurores boréales varie donc, en partie, en fonction de l’altitude à laquelle elles se produisent. Et même si elles sont les plus couramment observées, toutes les aurores boréales ne sont pas vertes. En effet, les atomes d’oxygène donnent du rouge et du vert tandis que les particules d’azote produisent du bleu et du rouge profond. Par exemple :
- Les aurores boréales vertes se forment en général à partir des molécules d’oxygène et à une altitude située entre 100 et 300 km ;
- Les aurores qui se forment à une altitude inférieure à 120 km sont davantage bleutées ou violettes ;
- Enfin, elles se teintent de rose et rougeoient suite à la rencontre d’électrons avec des molécules d’azote sous les 90 à 100 km d’altitude.
Les nuits froides et sombres de la saison hivernale offrent les conditions idéales pour l’observation des aurores boréales. Si leur provenance et leur couleur sont à présent clairement expliquées, leur changement de forme demeure encore mystérieux pour les scientifiques.
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